花双蝶暗暗诧异，河神节她倒是听说过，但是没料到连城镇的节日竟是这么晚。现在正值秋末冬初，西门河笼着一层白雾，送灯下去，神灵能好好享受到花果香烛吗？
谢开言转身要走，花双蝶连忙拉住了她：“我听说华朝的河神节也叫女儿节，是与心上人一起送灯，这样祈福起来，也灵验一些。”
谢开言侧头问：“真的么？”
花双蝶笑着说：“你拉公子去试试不就知道了？”说着，将谢开言推入旁边的院落里。
谢开言双手捧着花灯，局促地站在门外，唤了一声：“卓公子。”
卓王孙此刻正坐在寝室内，看着桌案上连绵起伏的花草丛，一动也未动。白华束枝，芳香犹在，或浅黄，或绚丽，整整三十株，每次环顾，就像是浏览一遍原野上的秋天。
他曾站在天阶山崖前，吹奏起一首《杏花天影》，清风震得花瓣卷落，飘拂下去，送给谢开言无以言喻的美景。但是此刻，就在眼前，她回赠给他的更多。
耳边似乎又传来那声不轻不缓的呼唤：“卓公子。”
他坐在案榻上回道：“进来。”
谢开言伸手推门，走进寝居里，顿时一阵清香袭来，令她停住了脚步。
卓王孙坐在一片花海里问她：“什么事？”
谢开言低头回答：“我想请你一起去放灯。”
卓王孙拂袖扇开几枝花，冷淡说道：“我乏了，不去。”
谢开言咬咬唇，轻抬眉眼问道：“公子似乎在生气？”
卓王孙不说话。
谢开言悄悄走近几步，试探着问：“难道是因为——我没有知会公子一声，我的课业已满，不再来这里学习的原因？”
卓王孙依然看着她不说话。
谢开言左手挽住花灯，踌躇了一下，终于走到他身边，用右手拉住了他的衣袖。“公子息怒，我这就向你赔礼。”
卓王孙总算开了口：“怎么赔？”
谢开言侧过身子，不去看卓王孙，脸颊上浮起一抹红晕，令苍白容颜羞赧不少。“我放下这盏花灯，祝公子福寿安康……”
“就这样？”
扭头背对着卓王孙的谢开言抿了抿嘴，又轻声说：“还许下一个女儿家的心愿，希望能时刻见着公子。”
卓王孙站了起来，任由谢开言拉着他的袖子，来到西门河边。一株柳树孤零零地站在淡雾里，枝叶挂着霜华，如同绽放着琼花。他看了看，记起来这株柳树的意义。
他在树下曾要她许诺，没有他的允许，她不准随便离开。
谢开言站在他身旁，细细瞧着他的脸，看得有些久了，又微微一笑。“你想起了什么？”
卓王孙不禁抬手抚上她的笑脸，近乎低语道：“你。”
谢开言低头，用双手捧起洁白的兰花灯，闻了闻。“杏香飘渺，随风转徙，有时我睡着，也会闻到这种味道。我在想，那是不是公子特意为我安置的熏香？”
卓王孙没说什么，只用手压了压她的发顶，将她靠向自己的胸前。那股熟悉的草木香气是多么令他眷念，他闭上眼睛，吻了吻她的头发。
谢开言稍稍退后，避开了他的怀抱。她捧起花灯，送到他鼻梁下，讨好地说：“你闻闻，是不是很相似？”
卓王孙深深看了她一眼，果真低头闻了下去。一股清淡杏花香气冲入他的心肺间，薄而飘渺，退得远了，还能勾起血脉里的颤动。他抿紧了唇，低头看着她的眼睛。
谢开言转身放开花灯，看着它飘远，一直没有说话。夜风拂过发丝，吹乱了她的眉眼，她又站了会，才说道：“走吧，我送公子回去。”
一刻钟后，谢开言走回小木屋，取出卓王孙写的那副绢素字帖，垂眼研习一番，对盖大说道：“备纸。”
卓王孙曾向盖大当面出示过太子谕令，因此他知道书写纸的质地。他铺开早就准备好的金帛纸，替谢开言研好墨，然后袖手退到一边。
谢开言轻提一口气，握笔疾书，参照卓王孙字体神韵写了一道阵前谕令：事兹重大，午后攻城。
夜风从小木窗穿过，吹干了墨字。盖大上前查看，叹道：“竟然能写得分毫不差，谢姑娘果然是奇才。”
谢开言收拾砚台，苦笑道：“盖大哥又在取笑我。”
盖大小心收好谕令，道：“指令已经有了，不过阵前叫将，还必须出示金牌。”
谢开言道：“令牌在卓王孙身上，我明天再取。”
今晚她已经摸过卓王孙的腰身，胸口触及到一点坚硬，她便知道他随身带着令牌，就安放在左怀。猜测获得求证之后，她退出了他的怀抱，避免打草惊蛇。
只因她知道，卓王孙聪明过人，稍稍做错一步，会被他看出全局。
她也知道，在卓王孙已经下过最后一战的谕令之后，她赶到城头，向都尉阎海变更作战时间，更是行凶踏险的事情。阎海军队是久经沙场的正规军，不像巴图杂军那么好糊弄，以他明锐的感知能力，他甚至会怀疑变更指令的真假，直接冲进城来。
所以，她必须稳住局势，不能漏过任何一个细节。
当夜，谢开言细细捣碎晒干了的青杏，将它们磨成粉末，再注入丛苏子药水，装进布袋过滤。待药水变得清澈无垢时，她取过一副棋，将棋子浸泡在水中，再捞干，如数放进盒内。
盖大请来一位精细的绣工给谢开言装扮，一切妥当后，谢开言铺开如雾般的裙裾，安然坐在椅子里，闭目养神。
窗外虫鸣之声隐去，清露滴响，坠入初阳拂照的大地。
谢开言睁开眼睛。
天亮了。
最后一战来临。
55伏击
咚——
咚——
咚——
辽阔秋原上传来三声沉厚鼓响，栖息在骆驼荆棘树上的老鸹被惊起，呱地惨叫着飞向铅灰天空。连城镇的马队、征夫、青年壮丁依次从自家篱笆院门走出，聚集到方砖街道上，背起长弓箭鞘，系紧头巾及马刀，自发合成一股人流。他们都不说话，沉默着向大门走去，远远望见，像是黑压压的一片云。
爷娘互相搀扶，站在篱笆旁，泪眼看着孩子走远。年轻的妻子们紧咬住唇，尾随队伍之后，偷偷地再送了一程。盖大单马立在城门一侧，阅兵完毕，一提缰绳，风一般跑到小木屋前。
一袭雪白衣裙的谢开言正等在了沙枣树下，微微笑着看他。
盖大喉头一阵发紧，他迅速翻身下马，抱拳说道：“保重，妹子。”他用男子汉的行军礼对她施以敬意。
只因她配得起。
很早以前，他或许不明白刑律堂为何要推选一个姑娘做预备族长，担负起五万弟子的教训。现在看到这座孤城，看着她微笑如昨的脸，他终于明白了，勇者的胆识、智者的聪慧与性别无关。
她以一道瘦弱的肩膀，承担全城的危亡。
城空，敌众，三百口子民性命需要她来保护。但一到午后，她站在城墙之上，面对的却是一千数目的虎狼骑军。
她该怎么办？是不是已经做好了杀身成仁的准备？
盖大不敢想，也不能想。每个人都有自己的责任，就在今天，他必须领军出战，将空城完全交付给她。
谢开言如何不懂盖大的心思？她连忙走上前，托住他的手臂，只是笑道：“盖将军十六岁起义兵讨伐贼寇，筑坛祭天以还，英雄胆气震铄古今。时隔十七年后，盖将军起军鼓秋原大点兵，以壮阔鼓声祭告天地，战神已经归来。”
盖大勒紧齐额头盔，眉目跳动，口中不能言语。
谢开言牵来马匹，看着他踏上战马，持起树枝敲向马股，朗声道：“天不屈才，盖将军必定得胜而还！”
盖大纵马径直驰去，留下那道孤单的身影，不回头。
得得响的马蹄寂寥地传遍内城街道。内城的民众接到讯号，纷纷紧闭门窗，再次回头检查负重物资家产的马车是否捆好了绳子。再过不久，会有人带着他们撤离。
内城高楼之内，住着马一紫全家，此时马家人正围着八宝桌喝汤。
马一紫并不知道就在昨晚，盖大暗中通知了各家各户，对他们说道：“明日一战极为凶险，华朝人很有可能派兵来占城，将我们驱逐出去，再将老弱者杀光。如果你们想活命，想家里人无事，就随着阿驻走，明日撤出这座城，千万不要泄露了风声。”
阿驻是盖大留在城内的亲信之一，负责组织民众撤离，他知道退出城后的路线，确保这批人不会走错路、陷入沙池。
绝大多数民众信服盖大，见他说得慎重，纷纷点头答应。他们的孩子或者丈夫就在盖家军里，跟着阿驻走，等于回到了亲人那里去。何况这十年间，正是因为不满华朝的□、对南翎遗民的轻视，他们才聚集此处，等着新一任首领的指引。
据悉，二皇子还没有死。只要皇族血裔没有灭绝，总归有希望杀回去。即使眼下不能立国，至少能免于奴役免于屠戮，让他们维持起最后一点尊严。
连城镇是三朝流民混杂之地，除去南翎心腹家庭，还有华朝与北理的流亡者，占了总人数的一成。盖大本着慈悲心怀，也通知了他们。但凡有不走的，盖大便道声“得罪了”，将那些人全部捆起来，丢进地窖里关一夜。
盖大熬了一个昼夜，连番处理诸多事情，并不觉得疲倦。他的人缘极好，在连城镇很有影响力，是以他振臂一呼，几乎是全镇响应。
秋原上，整理排列着他的子弟兵，眼里没有恐慌，挺立的身躯不输于雪铠银骑的华朝精兵。
盖大单马站在队前，一一巡视全阵，喝道：“束甲！”
众兵士勒紧土黄|色胸甲，扎紧头盔。
“钳马！”
众兵士钳住马嘴，安抚马匹。
“出战！”
一声呼喝之后，盖大当先冲向无边无际的原野。秋阳从云层中冲破出来，洒下光芒，照亮了他前进的路。他的身后是一千子弟兵，随后，还有虎视眈眈的华朝骑兵跟着。
同一片原野之上，另一批人隐匿在北方村落里，筑土墙、立栅栏，摆出最迷幻的“四甲阵”藏起自己的行踪。
太阳斜照，墙头上灰尘飞扬，看不见里面的动静。
土城呈方形，正对着一截黄岩断壁，断壁之上，策马立着一道银色身影。银铠白羽，面容俊秀，即使来到战场，他的眸子也是温文可亲，乍一看，还以为遇见了儒生。
可是他的身份不容小觑，此刻站在这里，也是领了太子沉渊的谕令：带三千箭羽卫剿灭谢照轻骑。
箭羽卫连夜调度，稍作休整，齐齐给马上了夹嚼，赶赴战场，军容肃整地站在了左迁身后。无论风沙多么大，他们的马蹄没有后退一步。
一阵黄风吹来，卷起左迁玉冠上的银络丝绦，自东向西飘荡着。左迁久侯不动，正是等着风向，一切如自家公子说的那样：巳时一刻东风起，攒射西北角，乱甲位，活埋此城。
风越来越大，涨势顺利。
左迁扬起左手，朗声道：“摆阵！”
从竖列阵型中分出十队刀斧手，左手举起二十枝淋了藏油的箭羽，点燃，脚下迅速跑位，成鱼丽之阵拉开间疏距离。
左迁再道：“弓箭手准备！”
骑兵纵马奔向刀斧手，探身取火箭，扣弦，用箭矢斜指上天。
左迁最后一声令喝：“破阵！”
顿时箭如羽发，齐齐飞射土城西北，火星四溅，拉出一道一道浓郁的烟雾。不大一会，土城角落里遥遥升起一股浓烟，隐约传来人声呐喊，似乎有所马蚤乱。
左迁拉开银色长弓，聚目于栅栏之上，三指松开，送出一道雪亮的光芒。银铅箭不偏不斜钉住了栅栏头，尾端迤逦拖着精铁打造的长条锁链，垂在了地上。
重箭长尾，非臂力强健者不能御之，环顾整个羽林卫，只有左迁能担当此任。他抽出另外两支特制的重箭，如法炮制激射出去，又钉住了栅栏两头。
前面的弓箭手射光了火箭，纵马转到队列后，重新驱动新一轮的进攻。刀斧手自后至前不断交替，点燃备用弓箭，动作有条不紊。
有兵士跑出，拉住三条锁链，套在烈马身上，并鞭打马股，让它们挣扎向前。两列刀斧手推出桐木冲撞车，重重击向栅栏下的土墙。黄土砖块纷纷落下，墙身不过片刻就裂开了口子。
刀斧手以铁盾护身，扑进缺口，外层的弓箭手持续射出火箭。
栅栏少了土墙的依衬，马上被拉倒。城池一旦破开一角，大量士兵涌入，展开伏击战。
土城里面遍布曲折渠沟，谢派骑兵燃了狼烟，模糊了刀斧手的视线。骑兵在内城无法施展开来，因此他们早早弃了马，分出四百人死守此城，以作诱饵。其余人随着谢照一起，昨夜便从地下沟渠离开，直奔天阶山而去。留守者待他们出城，堵塞出口，准备决一死战。
四百孤军分成四角，手持长戟，守住了机关处。每当有敌人临近，他们就斩断绳套，发动竹签木排，以尖端狠狠扎向敌人肉身。
刀斧手用铁盾防护，首尾相连，搭成一段梯子。后面的跳荡队踩在盾牌上，借力弹起，猱身扑入机关阵。两边都是不怕死的士兵，这一场狙击战均杀红了眼。
然而，谢派孤军的任务不是战胜此场战役，而是拖住前来的袭击者。他们留守在城内一月有余，知道华朝人迟迟不发动进攻，是因为在等最后一天、最后一战。
谢族首领传来密函，曾分析过华朝人的打法，推测出：当盖家军深入狄容腹地时，这边的军队就会发动进攻。
眼下果然不假。
叶沉渊不仅想消灭狄容，还想在天阶山与土城两个战场围歼谢派军力。他放出四千精兵三千箭羽卫分袭两处，使两处战场不能互援，阻断了谢派的融合。谢派军力在人数上不能与华朝兵抗衡，只能巧取。想保住盖家军主力，谢照骑兵必须火速转移，奔赴第一战场前去支援。在军中商议过后，四百孤军英勇站出，自愿充作靶子，吸引攻击者的火力，为天阶山的解围多争取时间。
一切就绪后，两方剽悍之师如愿以偿对上。
左迁留在城外，紧攻西北角，驱动冲撞车一层层敲散城墙，逐渐杀到了内城。内城的谢派留守军孤注一掷，纷纷斩断抱木轴轮，顿时牛油绳噼啪断裂，全城内所剩的栅栏没了内力的牵制，齐齐跳转，散成胳臂粗的竹剑凌乱攒射众人。
这是一种两败俱伤的打法。惨烈呼喊响彻在褐色苍穹中。
左迁并不停顿，下令径直推倒土城，掩埋了一具具染血的身躯。他的银色铠甲极为亮眼，披挂着不少血痕，但他看也不看，只是纵马向前。跳荡队刀斧手都围着他，形成坚不可摧的攻击力量。
一个时辰后，左迁军虐杀四百孤军，土城之战完胜。左迁火速清点尸骸，察觉少了很多人数，策马站在秋风里，冷冷看着被掩埋的城池废墟。
他的耳畔滑下一丝血迹，与俊秀的侧脸非常不相衬。
尽管杀到最后，银衣羽队胜利了，但是结果也被公子预料到了。
巴图备战时，公子就嘱咐过：谢照或许逃脱，无论城内残留几人，只管进不准退，势必歼灭。左迁回想数年来公子征战的手段，揣度出他的心意：一战扬名，震慑余众。
公子的铁腕行军曾使天下人望风詟惮，现在，又被全线推进，自北疆至北理，一定会持续不断地进行下去。
56交战
巳时一刻，秋阳斜照，光芒撒落寂寥原野。
狄容主力军约为一万人，自从谢照轻骑脱离部落后，他们的战斗力已有很大亏损。一月前强攻连城镇，卓王孙两箭射杀大头领，余众仓皇撤退，从此躲避在天阶山老巢中，过着日息夜出的生活。
天阶山连绵横亘百余里，断壁、山崖、峻峰、低谷等地势交错盘杂，呈现出大自然的鬼斧神工。狄容深居腹地，军心涣散，不敢贸然发动第二次战争，只能连夜外出，抢掠周遭村落及散户。
盖大来到天阶山断口前，环顾四周场地。根据谢开言出示的全景图，这里便是围歼战的绝佳之地。断口对着贫瘠原野，左右两边孤落落地立着几座沙丘，绕过去，是一片浅草沙漠。这种场地可以安排伏兵，关键是先要把狄容引出来。
统领华朝精兵的校尉策马来到两列军队的中间之地，拖长声音说道：“盖头领怎么不动了？难