里约热内卢，罗西尼亚贫民窟。
天边刚露出鱼肚白，这个城市的大多数人还在熟睡中，胡安已经早起开始一天的忙碌了。
首先他要为老婆和4个孩子准备一顿简单的早餐，那是从廉价市场购买的接近保质期限的小圆面包和奶酪，每周让孩子们喝上一次果汁。因为一整天不能回家，他把大米饭、烩豆子和木薯粉也准备好了，老婆中午只要加热了就可以和孩子们吃。
胡安要在半小时内做完这些事，然后开上自己的二手福特牌老爷皮卡车，去8公里外的海鲜市场进货，每天清晨6点之前他必须将这些海鲜送到市内的5家餐馆。
之后他一般在车上打个盹，等到一个小时后去开门的建材市场或码头周边揽活。运气好的话，赚到的钱可以让一家人晚上吃一顿丰盛的烤肉。运气不好被警察抓到罚款，这一个星期就等于白干了，因为他没有合法的从业资格。
然后等到下午6点前，他还要去市中心做送水的钟点工。报酬很微薄，他却得像骡子一样不停干上三、四个小时，每每收工后一进家门就倒在床上，连晚饭都不想吃了。
胡安今年才35岁，鬓角却已有了白发，生活的艰辛使他完全失去了人生的乐趣。这样的生活日复一日年复一年，不知何时是个尽头。但他更害怕没人雇请，因为一旦失业就意味着他的家庭立即陷入了贫困。
胡安一直有一个梦想，梦想有一天，一家人能搬离贫民窟，不再受黑帮和毒贩的欺负；梦想有一天，一家人能住上宽敞明亮的房子，不再为水电费犯愁；梦想有一天，4个孩子能去市里上学，不在街头荒废岁月……正是这样的梦想，支撑着他一天天熬了下去。
他的命运，在今天黎明来临之前彻底改变。
胡安如往常一样去厨房为大家准备早餐，昏暗的灯光下看到餐桌上有个信封一样的东西。“这是什么？”他走过去随手拿起来……
一分钟后，他歇斯底里地嚎叫起来：“阿丽霞，阿丽霞！我的天啊…我的天啊……你快来，快来！”
女人睡眼惺忪，嗔怪道：“你怎么叫得这样惊天动地？孩子们都还睡着，吵醒了邻居也不好。”来到厨房见男人瘫坐在地上怔忡不定，又担心起来，急急问道：“到底怎么了？你说话啊！”
胡安将手里拿的一张纸片递给女人，女人看了一眼就惊呆了，她使劲揉了揉眼睛——没错，这是一张支票，一张100万美元的现金支票！
本分的女人吓坏了，摇着男人的肩膀问：“这钱…是哪里来的？这么多钱……天哪，可别惹出什么麻烦！”
胡安茫然道：“我也不清楚，一进厨房就看到了这个——咦，信封里好象还有张纸……”
女人眼疾手快，一把抢过纸，上面是一段葡萄牙文，字迹拙劣，但看得很清楚：
“尊敬的胡安先生，在一个月前发生的罗西尼亚惨案中，你冒着全家人被屠杀的危险，勇敢地保护了三十多位船员的遗孀和孩子。请允许我以安东尼奥的名义对这样高尚的行为表示敬意，并送上100万美元以示感谢！”
纸条没有署名，