莱茵地区是全德意志最早受到工业革命影响的地区。早在1797年，科隆就有了早期纺纱机。
拿破仑帝国时期，莱茵河左岸北段并入法国，建立了有二十一个德意志小邦参与的“莱茵同盟”。拿破仑对这一地区直接实行中央集权管理，实行代议制度，取缔所有贵族特权，彻底铲除教会势力，用单一财产税取代其他中世纪税种。到一年前的1815年，该地区由维也纳会议交由普鲁士管辖。
该地区经过政治和社会革命，已经具备了大力发展工商业的基础，但因为是从拿破仑法国治下新纳入普鲁士的地区，政治制度上与普鲁士有着巨大差异。该地区几乎是普鲁士维新派的大本营，包括格奈森瑙在内的众多维新派成员与该地区都有千丝万缕的联系。这也是让普鲁士王室和内阁头疼不已的地区。
谢绾边走边看，只要看到有类似作坊、铁匠铺、工厂的地方，就以商会的名义去拜访一下。主要了解制造、冶金、采矿的技术水平和贸易情况，同时也听到不少对普鲁士政府的评价。他越来越觉得，普鲁士内阁，或者说首相应该意识到，由普鲁士中央政府参股大型商会介入该地区的发展，其实是一种中央政府控制该地区较好的软性方式。
在考察埃森时，谢绾千方百计打听到了克虏伯铸铁厂。铸铁厂的主人弗里德里希克虏伯本人并不出名，在谢绾手里的论文上也就是几行字，而他的长子，阿尔弗雷德克虏伯，却是后世那个震撼了世界一百年的克虏伯军工奠基人。谢绾拜访克虏伯一家，考察铸铁厂倒在其次，真正原因是出于对德意志军工标志性家族的景仰。
谢绾到埃森的第二天清晨，就迫不及待地拜访了克虏伯铸铁厂。此时克虏伯家的铸铁厂新建不到六年，还是一个只有一座小铁炉的作坊，收入微薄，一家子都得上阵干活儿。克虏伯先生与德莱塞同岁，今年刚满三十。他留着大胡子，穿着铁匠围裙，正在指挥一个工人给铁炉加煤；他夫人是位精瘦而干练的妇女，裹着头巾，此时也正在给冷却池加水；一头金发的儿子刚六岁，也满脸污黑的用一个小桶帮他妈妈舀水。谢绾让马车停在克虏伯家门口，上门介绍了自己。
克虏伯听说是首都柏林来的大军备商，非常高兴，为自己的铸铁厂吹嘘一番之后，就绕着弯子希望谢绾能购买他的铸铁产品。谢绾看了下克虏伯的铸铁，皱皱眉头。此时欧洲英法以外地区冶铁技术都不发达，普鲁士地区就更落后，克虏伯小铁厂的产品就简直没法看了。如果用于枪管和铸炮，产品质量是过不了关的，也就能用来做民用铁具。所以谢绾没有直接回复克虏伯，只是在脑子里反复考虑这件事。
中午，克虏伯热情地邀请谢绾到家里做客。虽然家境并不富裕，一年到头也吃不上几次肉，但为了生意，克虏伯还是嘱咐夫人做些好吃的。克虏伯夫人做了莱茵地区有名的酱汁紫白菜猪肉卷，热气腾腾地乘在谢绾的盘子里。克虏伯的长子此时洗干净了脸蛋儿，穿着脏兮兮的背带裤，长得很可爱，眼巴巴地看着谢绾盘子里的肉卷。克虏伯夫人打了他一下，
“阿尔弗雷德，不能没礼貌，到厨房去吃饭。”
谢绾拦住克虏伯夫人，把自己的盘子递给小阿尔弗雷德，
“来，这个给你。”
阿尔弗雷德想接过盘子，又看看妈妈，不敢动手。
谢绾把盘子塞进他手里，对克虏伯夫人说，
“夫人，这个给孩子吃吧，我还不饿。”
克虏伯夫人很不好意思，但又心疼孩子，没有抢孩子手里的盘子，只是扶住孩子的肩膀，偷偷看了一眼克虏伯。克虏伯先生没吱声。克虏伯夫人手一松